ウェストミンスター宮殿の音声ガイド、
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上流側の欄干に立って、川向こうの建物を端から端まで目でたどってみてください。右手のすぐそばの時計塔から、左手のずっと先の大きな四角い塔まで。この正面は長さ266メートル。同じ柱間、同じ小尖塔、同じ窓が端から端まで繰り返され、ほぼ完全な左右対称です。そこに描かれたゴシックの細部をほとんど一人で引き受けたオーガスタス・ピュージンは、まさにそこが気に入りませんでした。彼の評はこうです。「中身はすっかりギリシア風ですよ。古典の胴体にチューダーの細部を載せただけです」。

彼が文句を言った相手、チャールズ・バリーは、1795年、この橋のウェストミンスター側のたもとの通り、ブリッジ・ストリートで生まれました。いま彼の時計塔が立つ場所の向かいです。1834年10月16日に旧宮殿が燃えたとき、この橋は見物人で埋まって通れなくなり、人々は見つけられるかぎりの舟を雇って川から火事を眺めました。ジョン・コンスタブルはここで辻馬車の中から火事をスケッチし、ターナーはのちにこの火事を2度描いています。原因はまったくのお役所仕事でした。かつて政府の帳簿だった刻み目入りの木の割符、もう用済みの財務府の割符を荷車2台分、貴族院の下にある2つの炉にくべたのです。

建て替えの設計競技には97人の建築家が応募しました。落とし格子の印をつけた64番がバリーの案で、その図面を仕上げたのは当時23歳のピュージンでした。この川沿いの正面の工事は1839年1月1日に始まります。バリーの見積もりは工期6年、費用およそ72万5,000ポンド。実際にはおよそ30年、約250万ポンドかかりました。

では右手の塔を見てください。これは、心を病んで1852年に40歳で亡くなる前の、ピュージン最後の設計です。「バリー氏のために、人生でこれほど懸命に働いたことはない。そしてこれは美しい」と彼は書いています。高さは96メートル、2012年からはエリザベス・タワーと呼ばれています。ビッグ・ベンとは厳密には中にある大鐘のことで、重さは13.7トン。設置を監督した長身のベンジャミン・ホール卿にちなんだ名だといわれます。こちらを向いた文字盤の下に、ラテン語の一行を探してください。「ドミネ・サルウァム・ファク・レギナム・ノストラム・ウィクトリアム・プリマム」。主よ、われらが女王ヴィクトリア1世を守りたまえ。文字盤と針の青は当初のプルシアンブルーで、2021年に終わった修復で元に戻されました。時計はいまも、振り子に載せた古いペニー硬貨の小さな束で調整されています。硬貨1枚で、1日に0.4秒変わります。

最後に、橋そのものを見下ろしてください。緑に塗られています。庶民院の座席の色です。宮殿の庶民院側がこちらの端だからです。向こうの塔の先にあるランベス橋は、貴族院の色の赤です。

まず南の端、金色のところを見てください。あれが天蓋と玉座で、君主がそこに座るのは議会開会式のときだけです。貴族の息子たちには、その階段に座る権利があります。それ以外はここでは何もかも赤。貴族院の色で、建物のこちらの端の外にかかるランベス橋と同じ赤です。

この議場が完成したのは1847年4月、庶民院が自分たちの新しい議場を持つ5年前でした。火薬陰謀事件が狙ったのもここです。ただし、この姿の議場ではありません。ガイ・フォークスが破壊しようとした貴族院は旧宮殿にあり、その旧宮殿が1834年に燃えたとき、火元は貴族院の床の真下の炉でした。

玉座の前には、背もたれも肘掛けもない大きな赤いクッションがあります。ウールサック、羊毛の袋です。14世紀、エドワード3世は、イングランドの富がどこから来るのかを示すため、大法官を羊毛の梱に座らせることにしました。1938年、中身が馬の毛だとわかり、ブリテン諸島と英連邦15か国の羊毛で詰め直されました。院が開会中は、職杖がその後ろ側に横たえられます。君主がいるときは置かれません。

座席を見れば誰が誰かわかります。主教たちは貴族院議長から見て右側に座ります。どの党にも属さない貴族は、ウールサックに向かい合って中央を横切る席に座ります。だから彼らはクロスベンチャー、横切る席の議員と呼ばれます。玉座からいちばん遠い端には議場の仕切り、「バー」があり、開会式の日には庶民院議員がその後ろに押し寄せますが、そこから一歩も先へは進めません。

傍聴席の上のアーチを見上げてください。宗教、騎士道、法を描いたそこの絵は、当時の一流画家たちが1846年に描き始めたものです。ウィリアム・ダイスの『エセルバートの洗礼』や、ダニエル・マクリースの『正義』と『騎士道』もそのなかにあります。

それから、建物の長い軸をまっすぐ見通してください。バリーは2つの議場を1本の長い背骨の上に並べました。間の扉をすべて開けると、ちょうど中ほどのセントラル・ロビーの大シャンデリアの下に立つ人には、片側にこの玉座、反対側に庶民院の議長席が見えるのです。この議場と庶民院の間にあるのがそのロビーで、直径18メートルの八角形。扉の上には聖ジョージ、聖アンデレ、聖デイヴィッド、聖パトリックのモザイクがあります。有権者は自分の議員をつかまえにそこへやって来ます。「ロビー活動」という言葉はここから生まれました。そして戦争で庶民院が焼け出されたとき、庶民院が借りたのはこの議場で、貴族院のほうは「ローブの間」に移りました。

目を上げて、そのまま上を見ていてください。この屋根はリチャード2世のために造られたもので、それを支える壁はさらに古いのです。

この広間は、征服王の息子ウィリアム2世、通称ウィリアム・ルーファスのために建てられました。基礎が据えられたのは1097年。1099年には彼がここで聖霊降臨祭の宴を開いています。当時はイングランド最大、おそらくヨーロッパでも最大の広間でした。1393年、リチャード2世は王室大工ヒュー・ハーランドに新しい屋根を発注し、同時に石工頭ヘンリー・イェヴェリーが壁を張り替えました。オーク材はイングランド南東部のあちこちの森から集められ、35マイル離れたサリー州ファーナムの近くで組み上げられてから、荷馬車と川船でここへ運ばれました。こうして20.7×73.2メートルを一本の柱もなく覆う、イングランド最大の柱なしの中世の屋根ができあがりました。歴史家ジョン・ハーヴェイは、これをヨーロッパ中世全体で最も偉大な芸術作品と呼んでいます。

天使を探してください。ハンマービーム、つまり壁から突き出してこの種の屋根の名の由来になった短い梁の先端に、26体が彫られています。それから少し下、壁をぐるりとめぐる石の彫刻の帯に、首に鎖を巻いて伏せている白い鹿を探してください。リチャードの紋章、白い雄鹿です。全部で83回現れ、まったく同じものは一つもありません。

12世紀から19世紀まで、ここはこの国の法廷でした。王座裁判所、大法官裁判所、民事訴訟裁判所が、1882年にストランドへ移るまでここで開かれていました。1305年にはウィリアム・ウォレス、1535年にはトマス・モア、1606年にはガイ・フォークスがここで裁かれ、1649年には国王チャールズ1世が、歴代の王が戴冠の祝宴を開いたその同じ広間で有罪を宣告されました。祝宴の最後は1821年のジョージ4世のもので、後継の王は費用がかかりすぎると考えました。

この屋根は2度、失われかけています。1834年、宮殿のほかの部分が燃えるなか、ジェームズ・ブレイドウッドの消防隊は、燃えさかる議長公邸とこの広間をつなぐ屋根を切り落とし、この屋根に水を浴びせ続けました。風向きが変わったことにも助けられました。1941年5月にも再び火がつき、政治家ウォルター・エリオットは消防士たちに、庶民院の議場よりこの広間を救うよう告げ、ホースを通すために斧で扉を叩き割りました。1913年に梁から見つかったシバンムシは、もっと静かな脅威でした。

最後に足もとを見てください。この床は、国が別れを告げる場所だからです。ここで最初に棺が安置され、一般の弔問が行われたのは1898年のグラッドストンのときです。1965年にはウィンストン・チャーチルの前を推定100万人が通り過ぎました。2022年9月にはエリザベス2世のためにおよそ25万人が訪れ、あまりに多くの足がヨークストーンを踏んだため、床の層がはがれ始めました。