Audioguide du palais de Topkapı,
cinq étapes, gratuites.

Arrêtez-vous un instant avant de passer, parce que c'est ici que le palais proprement dit commence. Deux tours octogonales coiffées de toits pointus, une ligne de créneaux entre elles, et une inscription dorée au-dessus de l'arc. Les Turcs l'appellent Bâb-üs Selâm, la porte du Salut, ou simplement la porte du Milieu. Elle ressemble à une porte de château fort et n'a jamais été conçue comme telle : les tours ont été ajoutées sous Soliman le Magnifique au XVIe siècle pour dire quelque chose de l'homme qui vivait à l'intérieur, pas pour tenir une armée à distance.

Tous ceux qui passaient par ici devaient descendre de cheval. Grands vizirs, ambassadeurs, généraux : tout le monde mettait pied à terre. Seul le sultan la franchissait à cheval. Dans les tours se trouvaient les pièces du chef des portiers, où les envoyés étrangers attendaient qu'on vienne leur dire qu'ils pouvaient entrer. À votre droite, avant d'entrer, il y a une petite fontaine que les guides appellent la fontaine du Bourreau, où le bourreau aurait lavé ses mains et son sabre. Les historiens ne sont pas sûrs qu'il l'ait jamais fait, mais l'histoire a survécu au doute.

Passez, maintenant. La cour devant vous est la place du Divan, le gestionnaire l'appelle aussi place de la Justice, tracée vers 1465 et achevée dans les années 1520. C'était le cœur actif de l'État, et le plus étrange, pour un lieu de gouvernement, c'était le silence. Dans les cours intérieures, la règle était de se taire. Des gazelles et des paons se promenaient sur les pelouses pendant que le conseil siégeait, et les jours de fête le sultan recevait ici l'hommage sur un trône plaqué d'or. Sous vos pieds se trouve une citerne byzantine ; les sarcophages de pierre alignés le long du côté droit ont été déterrés sur ce site même. Regardez aussi les grands platanes : plusieurs ont été creusés par des champignons et sont toujours vivants.

Puis tournez-vous vers la droite, vers la rangée de cheminées au-dessus de la colonnade. Ce sont les cuisines du palais, les plus grandes de l'empire, reconstruites par Mimar Sinan après un incendie en 1574. Le bloc des cuisines s'étire sur quatre-vingt-quinze mètres, avec dix unités à coupole, et il nourrissait environ quatre mille personnes par jour avec un personnel de plus de huit cents. On y trouve aujourd'hui les chaudrons et, dans les salles au-delà, une sélection des 10 700 pièces de porcelaine chinoise du palais, de la dynastie Song aux Qing, l'une des plus belles collections qui soient. Les sultans prisaient particulièrement le céladon vert, et pas seulement pour sa couleur : on le croyait capable de changer de couleur au contact d'un plat empoisonné. Au XVIIIe siècle, le palais possédait plus de seize mille pièces chinoises, contre quatre cents deux siècles plus tôt. Quelqu'un, dans cette cour, a commandé de la porcelaine pendant trois cents ans.

Vous êtes sur le seuil autour duquel tout le palais a été construit. La porte de la Félicité, Bâbüssaâde, est une coupole posée sur de fines colonnes de marbre, avec un plafond peint et doré, et si vous levez les yeux vous y trouverez une boule dorée suspendue au centre. Ce n'est pas vraiment un mur, et ça n'avait pas besoin de l'être : cette porte représentait la présence du sultan dans le palais, et personne ne la franchissait sans sa permission. Même le grand vizir ne passait qu'à des jours fixés et à des conditions fixées. Au-delà se trouvait l'Enderûn, la cour intérieure, à la fois maison et école du sultan, gardée par des eunuques blancs.

Ce qui se passait devant la porte comptait autant que ce qui se trouvait derrière. Les jours de fête religieuse et lors d'un avènement, le sultan s'asseyait ici sur le trône du Bayram, et toute la cour lui rendait hommage, debout. Les funérailles des sultans avaient lieu ici. Regardez le pavement. Il y a une petite pierre en creux devant la porte, et elle marque l'endroit où l'étendard du Prophète était déployé et remis au grand vizir ou au commandant qui partait en guerre. Un tableau de la collection de portraits du palais lui-même montre l'intronisation de Sélim III en 1789 exactement à cet endroit. La plupart des peintures rococo autour de vous datent d'une redécoration de 1774, sous Mustafa III.

Passez, et le bâtiment juste devant vous est la salle des Audiences, l'Arz Odası. C'est un kiosque carré ceint de vingt-deux colonnes, sous des avant-toits si larges qu'ils viennent presque à votre rencontre. C'est ici que l'empire rencontrait le monde extérieur. Le grand vizir venait ici l'après-midi, après le conseil, faire son rapport. On y amenait les ambassadeurs, et leurs cadeaux étaient portés jusqu'à la grande fenêtre grillagée entre les deux portes, où le sultan pouvait les examiner au passage. La porte de gauche s'appelle encore la porte des cadeaux.

À l'intérieur, le sultan les recevait sur son trône. Un envoyé venu en 1533 écrivait que le trône était couvert d'un drap d'or semé de pierres précieuses, que les murs étaient parsemés d'azur et d'or, et que d'une fontaine l'eau jaillissait d'un mur. Le trône que vous voyez aujourd'hui, en forme de lit à baldaquin, est plus tardif, fait pour Mehmed III dans les années 1590. La fontaine est toujours là, à côté de la porte, avec une inscription persane qui appelle le sultan la source de la générosité, de la justice et la mer de la bienfaisance. La salle a brûlé en 1856 et a été reconstruite, mais le plan est celui de Soliman, de 1526 à 1528, et juste derrière, au milieu de la cour, se dresse la petite bibliothèque de marbre qu'Ahmed III a fait construire en 1719.

Avant de faire la queue, allez jusqu'à l'arcade et regardez au loin. La mer de Marmara est en dessous de vous, et cette vue est la raison pour laquelle ce bâtiment est ici. Mehmed le Conquérant a posé ce pavillon au point le plus haut du promontoire vers 1460, quand le palais était neuf, comme un lieu pour recevoir : deux niveaux sur une terrasse, quatre salles à coupole à l'étage derrière une loggia, toutes ouvertes sur le jardin par l'arcade où vous vous tenez. Sous Sélim Ier, il est devenu la chambre forte des revenus d'Égypte, et il est resté le Trésor depuis. Les salles ont été fermées pour restauration de 2014 jusqu'à leur réouverture par le gestionnaire en 2023, avec une présentation répartie entre ce pavillon et deux bâtiments voisins.

La présentation a été réorganisée pour la réouverture, alors prenez l'ancien ordre des salles qui suit comme un repère, pas comme un plan. La première abrite la cotte de mailles de Mustafa III, travaillée d'or et de pierreries, et le trône d'ébène de Mourad IV incrusté d'ivoire et de nacre. La deuxième est celle pour laquelle la plupart des gens sont venus. Cherchez un poignard courbe avec trois grosses émeraudes le long de la poignée et une quatrième émeraude au pommeau, qui se soulève et révèle une petite montre anglaise. C'est le poignard de Topkapı. Mahmoud Ier l'a fait faire en 1746 en gage de paix pour Nader Chah de Perse, et l'a envoyé vers l'est avec une ambassade de mille hommes. En route, ils ont appris que le Chah avait été assassiné, le vingt juin 1747, alors ils ont fait demi-tour et l'ont ramené. Il n'a jamais été offert à personne. En 1964, Jules Dassin a tourné un film sur son vol, Topkapi, et c'est ainsi que beaucoup de visiteurs ont entendu parler de ce palais pour la première fois. Dans la même salle se trouve le trône de noyer d'Ahmed Ier, incrusté d'écaille de tortue et de nacre par Sedefkar Mehmed Ağa, l'architecte de la Mosquée bleue.

Puis le diamant. Le diamant du fabricant de cuillères, Kaşıkçı en turc, fait quatre-vingt-six carats, taillé en poire, monté sur argent et entouré de deux rangées de quarante-neuf diamants plus petits, et il est suspendu dans une vitrine au mur. Personne ne sait d'où il vient. Une histoire raconte qu'un pêcheur l'a trouvé sur le rivage et l'a échangé à un bijoutier contre trois cuillères. Une autre dit qu'il appartenait à Ali Pacha de Janina, le gouverneur quasi indépendant de l'Albanie et de la Grèce, et qu'il est passé au sultan quand Ali Pacha a été exécuté et ses biens confisqués. Une troisième veut que la mère de Napoléon l'ait envoyé pour racheter un amant. Les registres du musée lui-même mentionnent une pierre de bague du même nom sous Mehmed IV, mais elle était bien plus petite que celle-ci. La réponse honnête, c'est que l'objet le plus précieux du palais n'a aucune provenance.

Dans la même salle se trouvent deux chandeliers d'or massif, pesant chacun quarante-huit kilos et sertis de six mille six cent soixante-six diamants. Abdülmecid Ier les a envoyés à la Kaaba, à La Mecque, et ils ont été rapportés à Istanbul peu avant que l'empire ne perde la ville. À côté d'eux, le trône du Bayram, en or serti de tourmalines, fait en 1585 pour Mourad III ; c'est le trône qu'on sortait et qu'on dressait devant la porte de la Félicité les jours de fête, celui dont vous avez entendu parler deux étapes plus tôt. Un trône d'un autre genre est ici aussi, de style indien, en or sur bois avec des perles et des émeraudes : le cadeau de Nader Chah à Mahmoud Ier. Le poignard devait en être la réponse, et il n'est jamais arrivé.