Audioguide de la Mosquée bleue,
cinq étapes, gratuites.

Trouvez sur la pelouse un endroit d’où rien ne vous sépare de la mosquée, et laissez votre regard grimper. Vous regardez vers le sud-ouest, Sainte-Sophie dans votre dos, et le bâtiment devant vous se lit de bas en haut : d’abord les petites coupoles au-dessus des murs latéraux, puis les demi-coupoles, puis les tourelles aux angles, et seulement tout en haut la coupole principale, à quarante-trois mètres au-dessus du sol intérieur et large de vingt-trois mètres et demi.

Cet étagement, c’est la signature de l’architecte, Sedefkâr Mehmed Ağa. Son maître, Mimar Sinan, aimait opposer une coupole à des masses verticales bien tranchées, pour l’effet dramatique. Mehmed Ağa a fait l’inverse. Il a empilé courbe sur courbe, si bien que toute la masse s’élève en une seule pente douce de plomb et de pierre. Les historiens en débattent depuis : est-ce de la grâce, ou un manque d’audace ? Depuis cette pelouse, vous êtes aussi bien placé que n’importe lequel d’entre eux pour trancher.

Comptez maintenant les minarets. Il y en a six, un nombre extraordinaire pour l’époque, et ils sont à l’origine de l’histoire la plus répétée sur ce bâtiment : le sultan aurait demandé des minarets en or, altın minareler, et son architecte aurait compris six minarets, altı minare. C’est un joli jeu de mots, rien de plus ; les historiens le rangent parmi les légendes. Le vrai détail est dans les balcons. Les quatre minarets qui encadrent de près la salle de prière en portent trois chacun. Les deux plantés aux angles éloignés de la cour en portent deux.

L’homme qui a payé tout cela s’appelait Ahmed premier, et il avait un problème. Il n’avait gagné aucune grande guerre, et les oulémas estimaient qu’une mosquée impériale devait être financée par le butin des conquêtes. Ahmed a tout de même puisé dans le trésor, racheté les palais de plusieurs vizirs qui occupaient ce terrain, et lancé le chantier en 1609. Les oulémas en ont été assez furieux pour interdire aux musulmans d’y prier. Le bâtiment a fini par conquérir la ville, et il a donné son nom à tout le quartier qui vous entoure : Sultanahmet.

Ahmed l’a à peine vue achevée. Il est mort en 1617, à peu près au moment de l’inauguration, et il repose dans un mausolée à coupole du côté nord-est de l’enceinte, avec son épouse Kösem et quatre de ses fils, dont deux ont régné après lui.

Encore une chose sur ces six minarets. En 2013, des relevés ont montré que celui du nord-ouest s’était déplacé de cinq centimètres au fil des siècles. Des travaux étaient en cours dès 2015, et une restauration complète a suivi, de juillet 2017 jusqu’à la réouverture des portes à la prière en avril 2023 : la plus approfondie que ce bâtiment ait jamais connue.

Placez-vous à côté de la fontaine, face à la salle de prière, vers le sud-est. La cascade que vous avez vue depuis le parc est maintenant juste au-dessus de vous, assez près pour en compter les degrés : l’arcade, la rangée de petites coupoles, les demi-coupoles, les tourelles, et la grande coupole tout en haut.

Autour de vous s’étend l’une des cours les plus régulières qu’un architecte ottoman ait jamais bâties. Vingt-six colonnes portent les portiques sur les quatre côtés, et trente petites coupoles reposent sur elles. Comparez maintenant le côté qui vous fait face avec les trois autres. Dans les grandes mosquées de Sinan, la Süleymaniye et la Selimiye d’Edirne, le portique devant la salle de prière est plus haut que le reste, comme un porche qui annonce la porte. Mehmed Ağa a gardé ses arcs presque au même niveau tout autour. Il a préféré l’égalité à l’emphase, et le résultat ressemble à une seule grande pièce dont on aurait ôté le toit.

Le kiosque à huit pans à côté de vous est le şadırvan, la fontaine aux ablutions, aux faces de marbre sculptées de feuillages en faible relief. Et voici la surprise : plus personne ne s’y lave. Les ablutions se font à des rangées de robinets à l’extérieur des murs de la cour, le long des côtés nord-est et sud-ouest, sous leurs propres arcades. Placer les robinets là, dans des galeries le long des murs extérieurs, a été l’une des idées nouvelles de cette mosquée, et la fontaine en est restée un pur ornement au centre de la place.

Le plan qui se cache derrière cette façade est emprunté. Il reprend celui de la mosquée Şehzade, une œuvre antérieure de Sinan : une grande coupole, quatre demi-coupoles autour, chacune s’ouvrant à son tour sur trois plus petites, et quatre petites coupoles pour remplir les angles. L’ambition aussi était empruntée. Sainte-Sophie, de l’autre côté du parc, était depuis longtemps le modèle vers lequel se tournaient les architectes ottomans, et avec ce site, cette taille et six minarets, Ahmed semble avoir voulu rivaliser avec elle, voire la surpasser.

Les historiens débattent encore du résultat. Doğan Kuban qualifie le style de Mehmed Ağa de sculptural : un bâtiment morcelé en une multitude de parties plus petites, là où Sinan restait rigoureux et sobre. Godfrey Goodwin reconnaît que la silhouette est logique et gracieuse, mais il estime que dans la Süleymaniye de Sinan la coupole est un point d’orgue spectaculaire, alors qu’ici elle n’est que le sommet d’un empilement. Levez les yeux vers cet empilement et jugez s’il était juste. Quoi qu’il en soit, ce fut la dernière grande mosquée de l’âge classique.

La porte au milieu du portique du fond, sous son propre capuchon de muqarnas et son inscription, est l’entrée des fidèles. Les visiteurs entrent en général par une porte latérale, à l’extérieur du bâtiment.

Levez maintenant les yeux, et gardez-les levés.

La coupole au-dessus de vous mesure quarante-trois mètres de haut et vingt-trois mètres et demi de diamètre, et elle semble ne reposer sur rien. C’est l’effet que cherchaient les bâtisseurs. Une couronne de fenêtres court à sa base, vingt-huit, dont quatre aveugles, et la lumière qui les traverse détache la coupole des murs, si bien que, comme le dit le site de la mosquée, elle semble suspendue dans les airs.

Elle repose pourtant sur quelque chose, et impossible de le manquer. Repérez les quatre énormes piliers ronds, un à chaque angle du carré central. La mosquée les appelle des pieds d’éléphant, et chacun fait cinq mètres d’épaisseur. Entre le haut des piliers et le bord de la coupole, quatre longs triangles courbes et lisses, les pendentifs, transforment le carré en cercle. Suivez ensuite le plafond vers l’extérieur. Quatre demi-coupoles s’appuient contre la coupole principale, chacune s’ouvre à son tour sur trois demi-coupoles plus petites, et de petites voûtes de stuc en nid d’abeilles adoucissent chaque jonction. Tout le plafond descend par paliers de la couronne ronde jusqu’aux murs carrés : la même cascade que depuis le parc, vue d’en dessous.

Voici le débat. L’historien Godfrey Goodwin trouvait les quatre piliers trop gros, et la coupole plus petite que ce qu’un bâtiment de cette taille aurait pu porter. Approchez-vous de l’un d’eux et vous verrez ce qu’il voulait dire. En contrepartie, la salle est presque sans obstacle. L’espace de prière intérieur mesure environ cinquante-trois mètres et demi sur quarante-neuf et demi, et il a été conçu pour que toute l’assemblée puisse voir et entendre l’imam de presque partout, sauf de derrière ces mêmes piliers. Les piliers eux-mêmes remplissent une double fonction : les deux du côté nord abritent des fontaines.

Regardez au fond de la salle, au sud-est, dans la direction de la prière. La niche au milieu de ce mur est le mihrab, sculpté dans le marbre, avec un capuchon en nid d’abeilles et deux panneaux d’inscriptions au-dessus. À sa droite, le haut escalier de marbre coiffé d’un cône doré est le minbar, d’où l’imam prononce le sermon du vendredi. Les tribunes sur colonnes font le tour des trois autres côtés, jamais de celui-ci. Dans l’angle sud-est, surélevée sur dix colonnes de marbre, se trouve la loge privée du sultan, à laquelle on accédait de l’extérieur par une rampe couverte. En 1826, ses salles de repos sont devenues le quartier général du grand vizir pendant la suppression des janissaires.

Au dix-septième siècle, Evliya Çelebi a vu cent Corans près du mihrab, sur des lutrins incrustés de nacre, offerts par des sultans et des vizirs. Et le 30 novembre 2006, le pape Benoît seize s’est tenu sous cette coupole : c’était la deuxième visite d’un pape de l’histoire dans un lieu de culte musulman.

Avant de partir, levez les yeux une dernière fois vers cette couronne de fenêtres, à quarante-trois mètres au-dessus de votre tête, là où la lumière ôte tout son poids à une coupole de pierre.