Audioguide Basilika-Zisterne,
fünf Stationen, kostenlos.

Such an der Ecke des Platzes nach einem einzelnen, ramponierten Pfeiler aus hellem Marmor, der in einer abgesenkten, ummauerten Grube steht, mit einem hohen Turm aus grobem Stein direkt dahinter. Viel her macht er nicht. Und doch war er tausend Jahre lang der Punkt, von dem aus das ganze Oströmische Reich seine Straßen vermaß.

Das ist, was vom Milion übrig ist. Septimius Severus errichtete die erste Fassung im dritten Jahrhundert, als die Stadt noch Byzantion hieß, und als Konstantin sie im Jahr 330 als seine neue Hauptstadt neu gründete, wurde daraus der Nullmeilenstein des Reiches. In seinen Sockel waren die Entfernungen zu den wichtigsten Städten des Reiches gemeißelt. Konstantin kannte den Goldenen Meilenstein auf dem Forum in Rom und wollte einen eigenen, nur prächtiger: einen doppelten Triumphbogen auf vier großen Bögen, darüber eine Kuppel, und auf der Kuppel Statuen von ihm selbst und seiner Mutter Helena, zwischen ihnen ein Kreuz, den Blick nach Osten.

Die Kaiser bauten immer weiter daran. Justinian, der Mann, der die Zisterne gebaut hat, in die du gleich hinuntersteigst, gab ihm eine Sonnenuhr. Im achten Jahrhundert wurden seine Gewölbe mit den Konzilien der Kirche ausgemalt, und während des Bilderstreits ließ Konstantin der Fünfte sie durch Szenen aus dem Hippodrom ersetzen, was einiges über seine Prioritäten verrät.

Es überstand die Plünderung von 1204 und die Eroberung von 1453, und dann, Anfang des sechzehnten Jahrhunderts, war es einfach weg. Der Turm dahinter ist ein Teil der Erklärung. Das ist ein Suterazi, ein osmanischer Wasserturm, wörtlich eine Wasserwaage, und als der nahe Aquädukt erweitert wurde und der Turm entstand, fiel das Milion. Das Wasser der Stadt, um das sich an diesem Ort unter deinen Füßen alles dreht, hat also ihrem berühmtesten Wegweiser den Rest gegeben.

Wo genau es gestanden hatte, wusste niemand, bis 1967 die Häuser darüber abgerissen wurden und Archäologen gruben. Sie fanden Fundamente und dieses eine Fragment, und sie konnten es zuordnen, weil es neben einem abknickenden byzantinischen Wasserkanal lag, der dem Winkel der Mese folgt, der Hauptstraße Konstantinopels, die genau hier begann.

Jetzt schau hinüber zur Hagia Sophia. Bevor Justinian seine Zisterne baute, war dieser Boden ein großer öffentlicher Platz, die Stoa Basilike, mit Gärten in einer Säulenhalle, die der Kirche zugewandt war, und bis zu einem Brand im Jahr 475 stand hier die Kaiserliche Bibliothek. Von diesem Platz hat die Zisterne ihren Namen, und sie liegt direkt neben dir, unter der Straße. Die Straße wiederum hat ihren Namen von der Zisterne: Yerebatan, unter der Erde.

Bleib irgendwo auf dem Steg stehen und leg den Kopf in den Nacken, denn das Schönste hier unten ist das, was fast niemand fotografiert: die oberen Enden der Säulen.

Nimm dir ein Kapitell vor und schau dann auf seine Nachbarn. Ein blättriges korinthisches, voller sich rollender Akanthusblätter; daneben ein schlichter Block ganz ohne Schmuck; weiter hinten ein ionisches mit Voluten. Sie passen nicht zusammen, weil sie nie zusammenpassen sollten. Die meisten dieser Säulen stammen aus verfallenen Bauten und wurden aus dem ganzen Reich nach Konstantinopel gebracht, zusammen mit den Säulen, die in die Hagia Sophia wanderten, und sie sind aus unterschiedlichen Marmor- und Granitsorten gehauen. Nur 98 der 336 wurden für diesen Raum gefertigt. Alle anderen sind aus zweiter Hand, und das macht die Zisterne zu einem der großen Bauteillager der antiken Welt, dazu abgestellt, ein Dach zu tragen.

Das Dach selbst ist aus Ziegeln. Die Baumeister gruben unter dem Hof der kaiserlichen Stoa bis auf den Fels, stellten die Säulen in Reihen im Abstand von rund fünf Metern auf, verbanden sie mit Bögen und schlossen jedes Joch mit einem Ziegelgewölbe. Folg den Ziegellagen mit den Augen, und du siehst, wie sie sich in Ringen und Fischgrätmustern zur Mitte jedes Jochs hin drehen. Ziegelwände und Ziegelboden wurden dann mit einer dicken Schicht Mörtel aus Horasan-Kalk abgedichtet, damit das Wasser drinblieb.

Jetzt such die dünnen Stahlstangen, die von Kapitell zu Kapitell laufen, mit sternförmigen Platten, wo sie auf den Stein treffen. Die sind neu. Die alten eisernen Zuganker waren durchgerostet, und bei der Restaurierung von 2020 bis 2022 wurden sie gegen Edelstahlstangen getauscht, damit dieser Raum ein Erdbeben besser übersteht. Bei denselben Arbeiten wurden Salzkristalle und biologischer Bewuchs von Marmor und Ziegel entfernt und ein fünfzig Zentimeter dicker Zementputz aus der Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts abgetragen.

Das war nur die jüngste Ausbesserung nach drei Jahrhunderten Flickwerk. Die erste osmanische Reparatur kam 1723, unter Sultan Ahmed dem Dritten, durch den Architekten Muhammed Ağa aus Kayseri; die zweite unter Abdülhamid dem Zweiten. Zwischen 1955 und 1960 wurden neun einsturzgefährdete Säulen mit einem dicken Betonmantel umhüllt, und 1968 wurden rissiges Mauerwerk und beschädigte Säulen erneut instand gesetzt.

Bleibt die Frage, warum ein Wasserspeicher überhaupt korinthische Kapitelle bekam. Die ehrliche Antwort hast du vor Augen. Die Säulen waren zu haben, die Kapitelle kamen gleich mit, und niemand rechnete damit, dass sie je jemand ansehen würde. Jahrhundertelang sahen sie nur die, die mit einer Lampe hindurchruderten.

Dieser Rundgang endet in der Nordwestecke der Zisterne, am Fuß zweier Säulen, bei dem, wofür die meisten Leute überhaupt die Treppe hinuntergekommen sind: zwei riesige steinerne Gesichter der Medusa, das eine kopfüber, das andere auf der Seite liegend.

Fang mit dem an, das auf dem Kopf steht. Das Kinn ist oben, und das Haar breitet sich über den Boden aus. In der griechischen Sage war Medusa eine von drei Schwestern, den Gorgonen, und wer ihr in die Augen sah, wurde zu Stein. Auf ihr sitzt ein eigener gemeißelter Sockelblock, und darauf erhebt sich die Säule. Dann such das zweite Haupt, auf die Seite gedreht, unter der anderen Säule.

Woher sie kommen, weiß niemand. Man nimmt an, dass sie aus einem spätrömischen Bau stammen, und der Stein soll aus den Brüchen der Insel Prokonnesos kommen. Es gibt keinen Beleg dafür, dass einer der beiden Blöcke schon Säulenbasis war, bevor er hierherkam. Zu sehen waren sie auch nicht. Freigelegt wurden sie erst bei der großen Räumung von 1985 bis 1987, als mehr als 50.000 Tonnen Schlamm aus der Zisterne geholt wurden.

Warum also kopfüber und seitlich? Es gibt drei Geschichten. Die eine sagt, die Baumeister hätten sie absichtlich so gedreht, damit ihr Blick hier unten seine Macht verliert. Die zweite sagt, es sei schlichte Wiederverwendung: ein Block in passender Größe, so hingelegt, wie er eben passte, die Lage ein Zufall. Die dritte liest eine Botschaft hinein, das alte heidnische Bild, umgestürzt von einer christlichen Stadt. Keine davon lässt sich beweisen, und es hat etwas Stimmiges, dass das Berühmteste in der Zisterne ausgerechnet das ist, was niemand erklären kann.

Der Raum endet hier übrigens auch nicht ganz. Einundvierzig Säulen in einem Bereich auf dieser Nordwestseite wurden unter Abdülhamid dem Zweiten abgesperrt und sind heute nicht zu sehen; was du durchwandert hast, ist also nicht das Ganze.

Die Häupter sind weit herumgekommen, ohne sich von der Stelle zu rühren. Dan Brown hat die Zisterne und ihre umgedrehte Medusa 2013 in seinen Roman Inferno geholt, und das Finale der Verfilmung von 2016 spielt hier unten. Gedreht wurde der Film aber nicht hier: In Budapest baute man eine Kopie der Zisterne in Originalgröße als Kulisse, damit der echten nichts geschieht. Das Gesicht vor dir ist das Original, und es steht seit dem sechsten Jahrhundert auf dem Kopf.