Audioguide du château d’Édimbourg,
cinq étapes, gratuites.

Tout, dans ce château, commence par la pente sous vos pieds. Vous êtes sur le seul accès facile. Le rocher devant vous est le bouchon d’un volcan apparu il y a quelque 350 millions d’années, et au nord, au sud et à l’ouest ses falaises tombent de quatre-vingts mètres jusqu’au sol. La dolérite, très dure, a tenu tête aux glaciers et protégé la roche plus tendre située derrière elle : voilà pourquoi la vieille ville descend d’ici vers l’est en une longue traîne. Le seul chemin commode pour entrer, c’est de monter par cette crête, dans le sens où vous marchez, et c’est pourquoi toutes les portes que vous allez franchir sont tournées de ce côté.

Le terrain dégagé est plus jeune qu’il n’en a l’air. Il a été aménagé en place d’armes en 1753, puis allongé en 1845. Avant cela, il y avait ici le Spur, un bastion de terre en éperon de 1548, l’un des premiers de type italien en Grande-Bretagne. Et au printemps 1573, ce bout de la crête était une position d’artillerie. Pendant le Long Siège, le Lang Siege, les troupes anglaises ont installé des batteries sur Castle Hill, juste en face des remparts est, et à partir du dix-sept mai elles ont tiré quelque trois mille coups sur le château en douze jours. Gardez cela en tête : à la quatrième étape, vous vous tiendrez sur ce qu’on a bâti par-dessus les dégâts.

Regardez maintenant droit devant vous le pavillon d’entrée, le Gatehouse. C’est la maçonnerie la plus récente que vous ayez sous les yeux, ajoutée en 1888 pour l’ornement et non pour la défense. Les deux statues de ses niches sont venues plus tard encore, en 1929 : Robert Bruce, par Thomas Clapperton, et William Wallace, par Alexander Carrick. Au-dessus de l’arc court la devise Nemo me impune lacessit, nul ne m’attaque impunément, ce qui se comprend pour un lieu qui, selon une étude de 2014, a subi vingt-six sièges en mille cent ans. Le fossé sec devant la porte a pris sa forme actuelle en 1742.

Au-dessus et en arrière du pavillon se dresse le grand mur courbe de la batterie de la Demi-Lune, et à sa gauche la haute masse du Palais royal. Cette façade, batterie et palais ensemble, c’est le visage que le château montre à la ville depuis les années 1580.

Une chose à retenir en passant. Dans le tunnel du pavillon se trouve un ancien relief de pierre représentant un affût de canon. Une fois au sommet, vous rencontrerez le grand canon dont l’affût a été copié sur ce relief.

Vous êtes au niveau le plus haut du château, et c’est grâce à Crown Square qu’il est plat. Le rocher, dessous, est accidenté : dans les années 1430, les bâtisseurs ont donc élevé une plateforme de grandes voûtes de pierre et tracé la place par-dessus. Quatre bâtiments la ferment : le Palais royal à l’est, le Mémorial national de guerre écossais au nord, le bâtiment de la reine Anne à l’ouest et, ici au sud, la Grande Salle.

Avant d’entrer, un mot sur les trois autres. Dans le palais, le dix-neuf juin 1566, Marie Stuart a mis au monde Jacques VI, roi d’Écosse à treize mois et aussi d’Angleterre à partir de 1603. Cherchez les initiales dorées MAH au-dessus de sa porte : Marie et son deuxième mari, Henry Stuart, lord Darnley. Au premier étage se trouve la salle de la Couronne, qui abrite les Honneurs de l’Écosse, les plus anciens joyaux de la couronne de Grande-Bretagne. La couronne a été faite pour Jacques V, qui l’a portée pour la première fois en 1540. Les Honneurs ont été cachés à l’armée de Cromwell de 1651 à 1660, enfermés dans un coffre après l’Union de 1707, et ne sont réapparus qu’en 1818, retrouvés par sir Walter Scott. Le mémorial de guerre, de l’autre côté de la place, était la caserne Nord jusqu’à ce que sir Robert Lorimer en fasse un sanctuaire, inauguré en 1927, pour un pays où un engagé sur cinq de la Première Guerre mondiale n’est jamais rentré. À l’intérieur, le point culminant du rocher perce le sol.

Entrez maintenant dans la salle et levez les yeux, car tout est dans la charpente. Jacques IV a achevé la salle en 1511. D’énormes poutres de bois reposent sur des pierres sculptées de têtes et de symboles comme le chardon, et ces sculptures portent des détails Renaissance qu’on a rapprochés de travaux réalisés à Blois, en France, vers 1515. C’est l’une des deux seules salles médiévales d’Écosse à avoir gardé sa charpente à blochets d’origine. Le sol qu’elle couvre mesure vingt-neuf mètres sur douze et demi.

Jacques ne s’en est guère servi. Deux ans après l’avoir achevée, il a été tué à Flodden en combattant l’armée de son beau-frère, Henri VIII. Quand les troupes de Cromwell ont pris le château en 1650, elles ont fait de la salle une caserne, et en 1737 on l’a divisée en trois niveaux pour y loger 312 soldats. Plus tard, ce fut un hôpital militaire. Hippolyte Blanc, l’architecte de la tour d’Argyle que vous avez passée plus bas, l’a restaurée selon l’idée que le XIXe siècle se faisait d’une salle médiévale.

Une légende que vous pouvez oublier : rien ne prouve que le Parlement d’Écosse se soit jamais réuni ici. Charles Ier, en revanche, a bien donné un banquet dans cette salle en 1633, et il a dormi dans le palais voisin le dix-sept juin, la veille de son couronnement écossais. Aucun souverain régnant n’a séjourné au château depuis.

Vous êtes au sommet du rocher, et le petit bâtiment sobre à côté de vous est le plus ancien d’Édimbourg. Le roi David Ier l’a construit vers 1130 et l’a dédié à sa mère, Marguerite, la reine morte dans ce château en 1093 et canonisée par le pape Innocent IV en 1250. La chapelle est minuscule. À l’intérieur, la nef fait moins de cinq mètres de long et trois de large, et les murs ont soixante et un centimètres d’épaisseur.

Entrez et regardez l’arc entre la nef et le sanctuaire. Il est en plein cintre, roman, sculpté de chevrons en zigzag, et il est d’origine. Presque tout le reste, ici, a été perdu puis retrouvé. Dans la nuit du quatorze mars 1314, le château a été pris pour le compte de Robert Bruce, qui a fait raser tous les bâtiments du rocher sauf celui-ci, et sur son lit de mort, en 1329, il a laissé de l’argent pour le réparer. À partir du XVIe siècle, ce fut une poudrière, et ses origines ont été si bien oubliées qu’il a fallu la redécouvrir, en 1845 : c’est l’antiquaire sir Daniel Wilson qui l’a trouvée, servant de réserve au bout d’une chapelle de garnison. Elle a été restaurée en 1851 et 1852 avec le soutien de la reine Victoria.

Les vitraux sont ce qu’elle a de plus récent : cinq, réalisés en 1922 par Douglas Strachan, qui montrent sainte Marguerite, saint André, saint Columba, saint Ninian et William Wallace. Trouvez Marguerite, couronnée, un livre à la main, son nom sur un phylactère à ses pieds. Il y a toujours des fleurs fraîches, parce que la confrérie de la chapelle les renouvelle sans cesse, et tous ses membres portent le prénom de la sainte.

Sortez maintenant vers le grand canon de la terrasse. Voici Mons Meg, dont le nom vient de la ville de Mons, dans l’actuelle Belgique, où elle a été fabriquée, et qui a été offerte au roi Jacques II en 1457. Elle pèse environ six tonnes et lançait des boulets de pierre de 150 kilos jusqu’à 3,2 kilomètres. Regardez le fût et vous verrez comment elle a été faite : de longues douelles de fer, cerclées de fer. En 1460, on l’a traînée sur quatre-vingts kilomètres jusqu’au siège du château de Roxburgh, jamais plus de cinq kilomètres par jour, même avec un attelage de bœufs, et Jacques a été tué pendant ce siège quand un autre de ses canons a explosé. En 1558, pour célébrer le mariage de Marie Stuart, elle a tiré un boulet qui est retombé là où se trouve aujourd’hui le Jardin botanique royal. Son fût a éclaté en 1681, elle a passé soixante-quinze ans en Angleterre, et en 1829 elle est rentrée depuis les docks de Leith sous escorte de cavalerie et d’infanterie.

Son affût est celui qu’on vous a demandé de retenir au pavillon d’entrée : il copie le relief de pierre de ce tunnel. Avant de redescendre, penchez-vous par-dessus le mur sous cette terrasse pour repérer un minuscule cimetière, où les soldats enterraient les chiens de leur régiment.