Audioguide de Notre-Dame de Paris,
cinq étapes, gratuites.

Reculez sur le parvis, assez loin pour embrasser toute la façade : une seule face plane, calme, presque carrée, soixante-neuf mètres jusqu’au sommet des tours. Le Corbusier y voyait une pure création de l’esprit, réglée par le carré et le cercle. Cherchez d’abord le cercle. C’est la rose occidentale, 9,6 mètres de diamètre, en plein centre, réalisée vers 1225.

Cherchez maintenant ce qui n’est pas symétrique. Les deux tours ont l’air jumelles, et ne le sont pas. Celle de gauche, la tour nord, est légèrement plus large, et son contrefort aussi. La tour sud s’est élevée la première, à partir de 1220 environ, la tour nord entre 1235 et 1250. Au XIIIe siècle, on a envisagé des flèches pour l’une et l’autre, sans jamais les construire : c’est pour cela qu’elles s’arrêtent à plat.

La façade a été commencée en 1200 sous l’évêque Eudes de Sully, poursuivie sous Guillaume d’Auvergne, confesseur de Saint Louis, et achevée en une cinquantaine d’années par une suite de maîtres d’œuvre dont les noms se sont perdus.

Baissez les yeux vers la longue rangée de personnages couronnés au-dessus des trois portes, à vingt mètres de hauteur. C’est la galerie des Rois : vingt-huit rois, pour les vingt-huit générations des rois de Juda avant le Christ. Sous la Révolution, on les a pris pour des rois de France, et ils ont été détruits ou mutilés. Aucun de ceux que vous voyez là-haut n’est médiéval. Ils ont été resculptés au XIXe siècle par les ateliers d’Adolphe-Victor Geoffroy-Dechaume, et les restaurateurs se sont autorisé une plaisanterie. En 1860, le sculpteur Chenillon a laissé des inscriptions sur certains des nouveaux rois, et c’est ainsi qu’on sait qui ils sont : l’architecte Eugène Viollet-le-Duc est là-haut sous les traits du roi Ela, et son confrère Lassus sous ceux d’Amasias.

Les vraies têtes ont refait surface en 1977, vingt et une en tout, exhumées lors de travaux rue de la Chaussée-d’Antin, dans le 9e arrondissement. Elles sont aujourd’hui au musée de Cluny, et portent encore des traces de peinture : la preuve que des parties de cette façade étaient autrefois en couleurs.

Au-dessus des rois, la Vierge entre deux anges devant la rose est elle aussi une commande de Viollet-le-Duc, réalisée par Geoffroy-Dechaume en 1854, et c’est Viollet-le-Duc, encore, qui a fait placer Adam d’un côté de la rose et Ève de l’autre.

Viollet-le-Duc, c’est le nom que vous allez entendre toute la journée, et il y a une raison. Dans les années 1830, l’édifice était dans un tel état que les autorités parisiennes ont envisagé de le démolir. Le roman de Victor Hugo, paru en 1831, a obligé la ville à le regarder de nouveau, et en 1844 Lassus et Viollet-le-Duc ont été chargés de le restaurer. La couleur claire est venue plus tard encore : à partir de 1963, le ministre de la Culture André Malraux a fait nettoyer la façade de plusieurs siècles de suie.

Tout en haut de la tour sud, à votre droite, est suspendu Emmanuel, le bourdon, fondu en 1683 et baptisé par Louis XIV : treize tonnes, un battant de cinq cents kilos, et une voix en fa dièse. C’est la seule cloche de la cathédrale que la Révolution n’a pas fondue.

La nuit de l’incendie, en avril 2019, les flammes ont atteint la tour nord, où étaient suspendues huit cloches. On craignait que leur chute ne détruise la tour et n’entraîne l’autre avec elle, et toute la cathédrale avec. Une équipe de pompiers est montée dans la tour sud, a traversé, et a combattu le feu sous les cloches. La façade que vous regardez, c’est celle qu’ils ont sauvée.

Avant de rejoindre la file, regardez à vos pieds. Quelque part dans le pavé de cette place se trouve une petite plaque, le point zéro, d’où l’on mesure les routes de France au départ de Paris.

Vous voici dans le déambulatoire, l’allée qui fait tout le tour du chœur par l’arrière, et le mur de scènes sculptées et peintes à côté de vous est ce qui reste d’une clôture du XIVe siècle. Son rôle, c’était le silence : elle isolait les chanoines, en prière dans le chœur, de tout ce qui se passait de ce côté-ci.

Si vous êtes arrivé par le côté nord, vous avez déjà longé la première moitié : la vie du Christ, de la Visitation au jardin des Oliviers, quatorze scènes qui s’enchaînent sans interruption. Elle a été sculptée sous l’architecte Pierre de Chelles, qui avait conçu le décor du chœur avant de partir, en 1316, travailler à Chartres.

Ce côté sud est différent, et la comparaison vaut la peine. Jean Ravy a pris la suite comme maître d’œuvre, et pendant vingt-six ans ce chantier a été le sien. Le sujet, c’est ce qui s’est passé après la Résurrection : le Christ apparaît à Marie-Madeleine dans le jardin, habillé en jardinier, puis aux saintes femmes, à Pierre, aux deux disciples d’Emmaüs, à Thomas, aux apôtres réunis. Neuf scènes, chacune encadrée par ses propres colonnettes. La cathédrale souligne qu’un cycle aussi complet est rare dans la sculpture médiévale. Regardez la taille elle-même. Le côté nord est en haut-relief, calme et lisible. Ici, les personnages sont entièrement en ronde-bosse, les plis sont plus raides, et chaque scène fourmille de détails.

Cherchez Thomas. Il est agenouillé, en robe bleue, et met le doigt dans la plaie du côté du Christ, tandis que les autres apôtres regardent depuis les fenêtres de petites tours, de part et d’autre. Le latin, en dessous, le dit simplement : le Christ apparaît aux dix apôtres et à Thomas.

Ravy s’est représenté lui-même sur ce mur, agenouillé à son extrémité. Il est mort en 1344, et c’est son neveu Jean le Bouteiller qui a terminé l’ouvrage en 1351. L’homme qui l’a payé, un chanoine nommé Pierre de Fayel, s’est fait sculpter lui aussi à genoux au bout de la clôture, et cette statue est aujourd’hui au Louvre.

Ce que vous voyez, ce ne sont que les côtés. La clôture faisait autrefois tout le tour du chœur ; au XVIIIe siècle, sa partie est a été supprimée au profit de marbres classiques, et sa partie ouest, un jubé qui fermait la nef, a été démolie.

La couleur n’est pas une idée moderne. Lors de la restauration du XIXe siècle, un restaurateur nommé Caudron s’est attaché à conserver la peinture d’origine plutôt qu’à la décaper, et elle a été refaite depuis, aux XIXe et XXe siècles. Avant de repartir, regardez encore une fois le long de ce mur : robes bleues, bordures rouges, fond d’or, une peinture restaurée selon le schéma médiéval, sur une pierre sculptée il y a près de sept cents ans.

Traversez le pont au Double jusqu’à la rive gauche et retournez-vous. D’ici, vous avez tout le long flanc sud de la cathédrale : la nef avec ses arcs-boutants, la façade du transept sud avec sa rose, et, au-dessus de la croisée, là où se rejoignent les bras de la croix, la flèche.

Ce n’est pas la première flèche. La flèche d’origine a été élevée entre 1220 et 1230 ; cinq siècles de vent l’ont déformée et affaiblie, et on l’a démontée à partir de 1786. Jean-Baptiste Lassus en a commencé une nouvelle, et après sa mort en 1857 Viollet-le-Duc a repris le projet, en s’inspirant de la flèche de la cathédrale d’Orléans. Celle qu’il a achevée en août 1859 montait à quatre-vingt-seize mètres, dix-huit de plus que l’ancienne : une charpente de chêne de Champagne, construite par le charpentier Auguste Bellu, sous quelque deux cent cinquante tonnes de plomb.

Autour de sa base, il a placé seize statues de cuivre de Geoffroy-Dechaume : les douze apôtres, trois de chaque côté, chaque groupe précédé de l’un des quatre symboles des évangélistes, le taureau, le lion, l’aigle et l’ange. Tous les apôtres regardaient Paris, sauf un. Saint Thomas, patron des architectes, se retournait pour lever les yeux vers la flèche, et il avait le visage de Viollet-le-Duc.

Une restauration de la flèche a commencé le 11 avril 2019, et les seize statues ont été descendues à la grue pour être réparées. Quatre jours plus tard, la toiture prenait feu. La flèche a brûlé, et en tombant elle a entraîné sept cent cinquante tonnes de pierre et de plomb et crevé une partie des voûtes. Le coq du sommet, qui contenait un fragment de la Couronne d’épines que Viollet-le-Duc y avait placé lui-même, était considéré comme perdu. On l’a retrouvé dans les décombres le lendemain, abîmé mais presque entier.

Le gouvernement a annoncé un concours pour une nouvelle flèche, et parmi les idées, il y avait une flèche en fibre de carbone couverte de feuille d’or. En juillet 2020, la décision est allée dans l’autre sens : reconstruire la flèche de Viollet-le-Duc à l’identique, selon les mêmes plans. Un nouveau coq a été posé au sommet le 16 décembre 2023, avec les mêmes reliques et les noms de deux mille personnes qui ont travaillé à la reconstruction, et quand l’échafaudage de six cents tonnes a été démonté en février 2024, c’est elle qui est apparue.

Ce que vous regardez, c’est donc du chêne neuf et du plomb neuf, et un dessin de 1859.

Avant de partir, regardez le flanc, en dessous, là où les arcs-boutants enjambent les bas-côtés d’une seule portée. Plus à l’est, autour du chœur, Jean Ravy a construit au XIVe siècle des arcs-boutants de quinze mètres de portée chacun : le même Ravy dont vous avez vu, à l’intérieur, le côté sud de la clôture du chœur.