Audioguide de la Cité de Carcassonne,
cinq étapes, gratuites.

Vous êtes du côté est de la Cité, tourné vers l’ouest et les deux tours de la porte Narbonnaise, avec le pont et le fossé sec devant vous. C’est la porte principale, et si elle regarde de ce côté, ce n’est pas un hasard. À l’est, la colline descend en pente douce : on y montait facilement les marchandises, et une armée tout aussi facilement. C’est donc ici qu’on a placé les défenses les plus lourdes de toute la forteresse.

Regardez la forme des tours. Elles ne sont pas simplement rondes. Chacune s’avance vers vous en un bec, si bien que les tirs qui l’atteignent glissent de biais au lieu de frapper de plein fouet. Chaque tour mesure trente mètres de haut. Au deuxième étage, une grande salle des gardes relie les deux, et elles servaient aussi de magasins, l’une avec une citerne, l’autre avec un cellier, pour que la garnison puisse tenir seule un long siège. Avant de s’appeler la Narbonnaise, elle s’appelait la porte de Pressan, et elle a été conçue comme une fortification indépendante. Le passage, derrière l’arc, se fermait par deux herses, avec un assommoir au-dessus pour qui se retrouvait coincé entre elles.

Elle est élevée vers 1280, lorsque Philippe III et Philippe IV décident de doter Carcassonne de nouveaux remparts, et le message vise le sud. D’ici, on aperçoit les contreforts des Pyrénées, et au-delà s’étendait le royaume d’Aragon, le rival contre lequel la France montait la garde.

Au-dessus du passage, entre les tours, une niche à arc trilobé abrite une statue de la Vierge. Baissez maintenant les yeux vers le pont : un buste de pierre représente une femme au visage étrange et souriant, avec à ses pieds les mots CARCAS SVM, je suis Carcas. C’est une copie ; l’original, du XVIe siècle, est conservé dans le château. Le sculpteur a réemployé une ancienne clé de voûte médiévale pour la tête, et les marguerites de ses manches sont peut-être un hommage à Marguerite d’Angoulême, sœur du roi François Ier, de passage ici en 1538.

La légende veut que Dame Carcas ait tenu la ville cinq ans contre Charlemagne, qu’elle ait gavé le dernier cochon avec le dernier sac de blé avant de le jeter du haut de la plus haute tour, et que les Francs, persuadés que la ville regorgeait de vivres, aient levé le camp. Elle fit sonner toutes les cloches, un soldat s’écria Carcas sonne, et la ville tenait son nom. L’histoire est plus prosaïque. Les Francs qui prirent Carcassonne aux Sarrasins en 759 étaient menés par Pépin le Bref, et son fils Charlemagne avait dix-sept ans.

Un aveu à propos du pont, avant d’y poser le pied. Le pont-levis que vous allez franchir a été ajouté par Viollet-le-Duc au XIXe siècle, quand il a refait les créneaux et la toiture de la porte, en 1859 et 1860. La porte d’origine n’en a jamais eu.

De retour à l’intérieur des remparts, traversez la Cité vers l’ouest jusqu’à ce que l’espace s’ouvre devant le château. Placez-vous face à sa barbacane, le pont et le fossé devant vous, et prenez la mesure de ce qui se dresse là : une forteresse dans la forteresse.

Tout n’a pas commencé ainsi. En 1067, la famille Trencavel reçoit la vicomté de Carcassonne, et vers 1130 elle bâtit ici un palais, un palatium, adossé au vieux mur romain du côté ouest, là où la pente est la plus raide. C’est une résidence, et à peine une palissade la sépare de la ville. Quand la croisade contre les cathares atteint Carcassonne en 1209, on ajoute des créneaux à ses toits pour en faire des postes de tir. Puis la ville passe au roi, et entre 1228 et 1239 le palais est reconstruit pour devenir la forteresse que vous avez devant vous : des murs de pierre à la place de la palissade, un fossé qui fait tout le tour jusqu’à l’enceinte intérieure, une barbacane devant l’entrée, et une porte entre deux tours, avec mâchicoulis, herse et lourds vantaux. Le pont a d’abord été un tablier fixe, puis une travée pivotante, puis un pont-levis à contrepoids. Ces murs protégeaient le sénéchal du roi non seulement des envahisseurs, mais aussi des habitants de Carcassonne, dont la fidélité à la couronne n’était pas encore acquise.

Regardez maintenant les galeries de bois au sommet du mur et autour de la tour de droite. Ce sont des hourds : des coffrages de charpente en surplomb au-dessus du vide, pour qu’un arbalétrier puisse tirer à la verticale au pied du mur et dans les lices. Il ne reste presque nulle part de hourds médiévaux, parce que le bois pourrit. Ceux-ci ont été reconstitués sous Viollet-le-Duc, et ils font de Carcassonne l’un des rares endroits où l’on voit une muraille de château équipée pour un siège.

Les toits sont l’autre querelle. Viollet-le-Duc a coiffé les tours de cônes d’ardoise pentus, comme on couvrait les châteaux du nord de la France, et on le lui a reproché, car ici on est au pays des toits bas en tuile romaine. Il a répondu que les croisés qui avaient conquis la région venaient du Nord et avaient peut-être amené leurs propres bâtisseurs, et qu’il avait trouvé des fragments d’ardoise sur place. Les deux types de toiture coexistent aujourd’hui dans la Cité, et depuis les remparts vous pourrez les distinguer.

Il n’a pas vu le château achevé. Il est mort en 1879, et le chantier n’a commencé ici qu’en 1889, sous la conduite de son élève Paul Boeswillwald, puis d’Henri Nodet. Auparavant, au XIXe siècle, le bâtiment avait servi de prison.

Depuis le château, le parcours monte sur les remparts ouest, le côté vers lequel vous oriente le propre guide des remparts du monument. Tournez-vous vers l’ouest, par-dessus le parapet. Le terrain plonge sous vos pieds, et c’est pour cela que le château a été bâti contre ce mur : de ce côté, la pente assurait la moitié de la défense.

Commencez par le plus proche. En contrebas, les murs descendent la colline en zigzag vers la porte d’Aude, la porte ouest, tournée vers la rivière. Elle a été conçue comme un piège. De hautes arcades cachent de fausses portes qui ne mènent nulle part, et les passages montent en chicane, avec des paliers, si bien que les assaillants qui forçaient l’entrée se retrouvaient parqués d’un enclos à l’autre, sous des tirs venus de tous côtés. L’arc de la porte lui-même est wisigoth, en plein cintre et rayé de brique ; la lourde avancée qui le surmonte est de Viollet-le-Duc, et les historiens la comptent parmi ses erreurs. Cette même porte a joué son propre rôle au cinéma, dans Les Visiteurs, dans Robin des Bois, prince des voleurs et dans Le Corniaud.

Les tours de ce front sont les anciennes. Repérez la forme en fer à cheval, arrondie vers l’extérieur et plate côté ville : le plan romain, rebâti par les Wisigoths puis par les rois de France. Les travaux sur les remparts ont commencé de ce côté, sur la portion ouest-sud-ouest de l’enceinte intérieure, en 1855, et le chantier de mise en sécurité de ce circuit occidental pour les visiteurs a débuté en 2014.

Levez maintenant les yeux au-delà de l’Aude. La ville sur l’autre rive, c’est la bastide Saint-Louis, la ville basse, et elle doit son existence à une révolte manquée. En 1240, Raimond Trencavel tente de reprendre la ville avec l’aide des faubourgs situés hors des murs. Après son échec, Louis IX fait raser les maisons des traîtres et envoie leurs propriétaires recommencer leur vie de l’autre côté de la rivière. Deux villes, une sur chaque rive, nées d’un seul châtiment.

Portez ensuite le regard vers l’horizon, sur votre gauche, au sud. Ces reliefs, ce sont les Corbières, et par temps clair les Pyrénées se dressent derrière. Pendant des siècles, c’était la direction qui comptait : l’Aragon s’étendait au-delà, et tout ce que vous avez parcouru aujourd’hui a été bâti pour lui faire face. En 1659, le traité des Pyrénées repousse la frontière vers le sud, la forteresse perd sa raison d’être, et en 1804 Napoléon la raye de la liste des places fortes. En 1849, l’État décide d’abattre les remparts. Les habitants s’y opposent, menés par Jean-Pierre Cros-Mayrevieille et Prosper Mérimée, et la décision est annulée. La restauration s’étend de 1853 à 1911, et ce qu’elle a sauvé, ce sont cinquante-deux tours sur trois kilomètres de double enceinte, inscrites au patrimoine mondial depuis 1997.