British-Museum-Audioguide,
fünf Stationen, kostenlos.

Kleiner als du denkst, und dunkler. Er steht in einer eigenen Vitrine mitten im Raum, weil er nach den Zahlen des Museums selbst das meistbesuchte einzelne Objekt im Haus ist.

Fang damit an, was er nicht ist. Er ist kein schwarzer Basalt, auch wenn er lange dafür gehalten wurde. Die eingeschnittenen Zeichen wurden mit weißer Kreide eingerieben, damit man sie lesen konnte, und die Oberfläche wurde gegen die Finger der Besucher mit Carnaubawachs überzogen; zusammen haben diese beiden Behandlungen die Platte dunkel gemacht. Beides ging bei der Reinigung von 1999 ab, und darunter kam dunkelgrauer Granodiorit zum Vorschein, der funkelt, wo die Kristalle das Licht fangen, mit einer rosa Ader über der linken oberen Ecke. Such die Ader. Geologen haben das Gestein einem kleinen Steinbruch bei Gebel Tingar zugeordnet, nahe Assuan am Westufer des Nils, und ein rosa Streifen wie dieser ist typisch für den Stein von dort.

Er ist auch nicht das Ganze. Die Schräge oben ist ein Bruch. Gemessen an einer vergleichbaren Stele, dem Dekret von Kanopos, fehlen dadurch vierzehn oder fünfzehn Zeilen Hieroglyphen, weitere dreißig Zentimeter Stein, und darüber eine Szene des Königs vor den Göttern unter einer geflügelten Sonnenscheibe.

Der Text selbst ist Tempelbürokratie. 196 vor Christus erließen die Priester von Memphis ein Dekret zu Ehren von Ptolemaios dem Fünften: Er hatte den Tempeln Silber und Getreide gegeben, und im achten Jahr seiner Herrschaft, als die Nilflut zu hoch lief, ließ er das überschüssige Wasser für die Bauern eindämmen. Dafür verpflichteten sich die Priester, seinen Geburtstag und seinen Krönungstag jedes Jahr zu feiern. Eine Abschrift ging an jeden Tempel in Ägypten, in drei Schriften: Hieroglyphen oben, Demotisch quer über den breiten Mittelteil, Griechisch unten.

Der Fund war ein Zufall. Mitte Juli 1799 verstärkten französische Soldaten ein Fort ein paar Kilometer von Rosette im Nildelta, und Leutnant Pierre-François Bouchard bemerkte die beschriftete Platte, als sie darin eine Mauer abrissen. Zwei Jahre später nahmen die Briten Ägypten, und der Stein kam unter der Kapitulation von Alexandria nach London. Jemand hat hier dann zwei Zeilen in Weiß auf seine linke und seine rechte Kante gemalt: 1801 in Ägypten von der britischen Armee erbeutet und von König Georg dem Dritten geschenkt. Sie stehen immer noch da.

Thomas Young hat die phonetischen Zeichen herausgelesen, die Ptolemaios schreiben. Jean-François Champollion vollendete sein Alphabet am 14. September 1822 und gab es dreizehn Tage später bekannt, im Brief an Monsieur Dacier. Der Streit um den Ruhm überlebte die beiden. Anfang der 1970er Jahre beschwerten sich französische Besucher, das Porträt Champollions im Museum sei kleiner als das von Young daneben; englische Besucher beschwerten sich über das Gegenteil. Die Porträts waren gleich groß.

Ägypten hat ihn zurückgefordert. Im Juli 2003 rief Zahi Hawass, damals Leiter des ägyptischen Obersten Rats für Altertümer, öffentlich zu seiner Rückgabe auf und nannte ihn die Ikone unserer ägyptischen Identität; im August 2022 wiederholte er die Forderung. Das Museum schickte Ägypten 2005 eine Kopie aus Glasfaser in Originalgröße, und im Dezember 2009 bot Hawass an, den Anspruch auf dauerhaftes Eigentum im Tausch gegen eine dreimonatige Leihgabe fallen zu lassen. Der Stein ist immer noch in dieser Vitrine.

Wenn du deine Hände auf einen legen willst: In der King's Library dieses Museums steht eine Nachbildung, ohne Vitrine und frei zum Anfassen, so wie das Original vor zweihundert Jahren für Besucher dastand.

Warte einen Moment, bevor du dich entscheidest, dass das ein Gesicht ist. Die Augenbrauen, die Nase und der Schnurrbart gehören zu einem Mann, aber dieselben Metallstücke lesen sich auch anders. Ein kleiner Drachenkopf aus Bronze sitzt dort, wo die Augenbrauen zusammentreffen, und schaut nach oben. Wenn du ihn einmal siehst, werden die Augenbrauen zu seinen ausgebreiteten Flügeln und die Nase zu seinem Körper, und er faucht einen zweiten Drachen an, den langen, der von vorn nach hinten über den Kamm läuft. Am anderen Ende dieses Kamms sitzt ein dritter Kopf. Drei Drachen und ein Mann auf denselben paar Zentimetern.

Dann vergleich die beiden Augenbrauen. Jede trägt auf der Unterseite eine Reihe quadratischer Granate in kleinen Bronzezellen. Auf der einen Seite sind diese Zellen mit schraffierter Goldfolie ausgekleidet, die das Licht durch die Steine zurückwirft und das Rot vertieft. Auf der anderen Seite fehlt die Folie, und die Granate sitzen direkt auf der Bronze. In einer von Feuer beleuchteten Halle hätte nur eine Braue geglitzert, und der Träger hätte ausgesehen, als hätte er ein einziges Auge. Das hatte der Gott Odin.

Der Helm kam 1939 als Hunderte verrosteter Fragmente aus der Erde, aus einem Schiffsgrab in Suffolk, in Tücher gewickelt neben dem Kopf des Toten. Herbert Maryon setzte ihn als Erster zusammen, zwischen 1945 und 1946, in seinen Siebzigern und, so geht die Überlieferung, mit nur einem brauchbaren Auge. 1968 entschied das Museum, das Ergebnis sei falsch, nahm den Helm auseinander und gab ihn an Nigel Williams, der Mitte zwanzig war. Er fand die neuen Anschlüsse, indem er die verzierten Vorderseiten ignorierte und die Rückseiten studierte, die ein vermodertes Lederfutter geschwärzt und zerknittert hinterlassen hatte wie zusammengeknülltes Papier, sodass man sie unter dem Mikroskop einander zuordnen konnte. 1971 war er fertig; das ist es, was du vor dir hast.

Er ist wegen eines Streits über Gold in London. Nach dem damaligen Recht fielen verborgenes Gold und Silber unbekannter Eigentümer an die Krone. Dieser Helm trägt von beidem zu wenig, um darunter zu fallen, also gehörte er ganz Edith Pretty, der das Land gehörte; eine Untersuchung am vierzehnten August 1939 stellte fest, dass auch die übrigen Funde ihr gehörten. Sie hat sie alle diesem Museum geschenkt.

Alle wollen, dass der Mann im Grab Rædwald ist, König von East Anglia. Kann sein. Fast alles, was über Rædwald überliefert ist, stammt von Beda, und der Historiker Simon Keynes sagte, es passe auf die Rückseite einer Briefmarke. Ein anderer Gelehrter hat es deutlicher gesagt: Es kann Rædwald sein, oder Sigeberht, oder irgendein anderer großer Mann aus East Anglia zwischen 610 und 650.

Etwa zweiundzwanzig Zentimeter gebrannter Ton, klein genug für zwei Hände, und er war nie dafür gedacht, von irgendjemandem angesehen zu werden. Kyros der Große nahm Babylon 539 vor Christus ein, und dieser hier wurde in die Fundamente der Esagila gelegt, des Marduk-Tempels und des großen Heiligtums der Stadt, als Depot für die Götter und für den König, der dort als Nächster graben würde. Fünfundvierzig Zeilen akkadischer Keilschrift sind darauf erhalten, um die Trommel gewickelt, die erste und die letzte davon zu beschädigt, um mehr als ein paar Wörter herzugeben.

Der Text erledigt mehrere Aufgaben auf einmal. Er brandmarkt Nabonid, den babylonischen König, den Kyros gerade abgesetzt hatte, als gottlosen Unterdrücker von niedriger Herkunft. Er sagt, der Gott Marduk habe Kyros erwählt. Er sagt, die Menschen von Babylon hätten ihn begrüßt und er sei in Frieden in die Stadt eingezogen. Und er schreibt ihm zu, in ganz Mesopotamien Tempel wieder in Ordnung gebracht und verschleppte Menschen nach Hause geschickt zu haben.

Diese letzte Behauptung ist der Grund, warum über dieses kleine Objekt seither gestritten wird. Bibelwissenschaftler haben darin lange eine Stütze für die Rückkehr der Juden aus der babylonischen Gefangenschaft gelesen, die das Buch Esra Kyros zuschreibt. Die Schwierigkeit ist, dass der Text nur mesopotamische Heiligtümer nennt und Juden, Jerusalem oder Judäa nie erwähnt. Das British Museum und die meisten Fachleute für diese Zeit beschreiben den Zylinder stattdessen als ein Instrument altmesopotamischer Propaganda, eines in einer langen Reihe königlicher Bauinschriften, die bis ins dritte Jahrtausend vor Christus zurückreicht, in denen ein neuer König seine Herrschaft mit der Ankündigung von Reformen eröffnet.

Das hat ihn nicht gebremst. Schah Mohammad Reza Pahlavi bewarb ihn als die erste Charta der Menschenrechte, eine Lesart, die die meisten Historiker anachronistisch nennen; seine Schwester überreichte dem Generalsekretär der Vereinten Nationen eine Nachbildung; und eine falsche Übersetzung ist immer noch im Umlauf, mit Zeilen, die der Zylinder nicht hat, darunter eine Anrufung Ahura Mazdas statt Marduks. Neil MacGregor, ein früherer Direktor dieses Museums, hat einen engeren Anspruch für ihn erhoben: der erste Versuch, von dem wir wissen, einen Staat mit verschiedenen Nationalitäten und Glaubensrichtungen zu führen.

Sieh dir jetzt das Objekt selbst an, denn es ist nicht ein Objekt. Das Hauptfragment ist das, welches Hormuzd Rassam im März 1879 aus Babylon gegraben hat. Ein kleineres Stück gelangte über einen Antikenhändler an die Yale University, wurde 1920 veröffentlicht und wurde erst 1970 als Teil dieses Zylinders erkannt. Yale schickte es herüber im Tausch gegen das, was die Vereinbarung eine geeignete Keilschrifttafel nannte, im Prinzip vorübergehend und in der Praxis auf unbestimmte Zeit, und 1972 wurden die beiden Hälften der Ankündigung des Kyros wieder vereint.