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思っているより小さく、そして暗い色をしています。部屋の真ん中に専用のケースで置かれているのは、博物館自身の記録で、館内でいちばん多くの人が見る単独の展示品だからです。

まず、これが何ではないかから。黒い玄武岩ではありません。長いあいだそう見なされてきましたが、違います。刻まれた文字は読みやすくするために白いチョークで擦り込まれ、表面は来館者の指から守るためにカルナウバ蝋で覆われていました。このふたつの処置が重なって、石板は暗く見えていたのです。どちらも1999年の洗浄で取り除かれ、その下から現れたのは、結晶が光を受けるときらめく濃い灰色の花崗閃緑岩で、左上の隅にピンクの筋が走っていました。その筋を探してみてください。地質学者はこの岩を、ナイル川西岸のアスワン近く、ゲベル・ティンガルの小さな石切場のものと突き止めました。ああいうピンクの筋は、そこの石に特有のものです。

これは全体でもありません。上辺のあの斜めの線は割れ口です。同じ種類の石碑、カノプス勅令と比べると、ヒエログリフが14行か15行、つまりもう30センチ分の石と、その上に翼のある円盤の下で神々の前に立つ王の場面が失われていると考えられます。

文章そのものは神殿の事務書類です。紀元前196年、メンフィスの神官たちがプトレマイオス5世を讃える勅令を出しました。王は神殿に銀と穀物を与え、治世8年目にナイルの増水が高くなりすぎたとき、あふれた水を農民のためにせき止めさせた、というのです。見返りに神官たちは、王の誕生日と即位の日を毎年祝うことを引き受けました。写しはエジプトのすべての神殿へ送られ、3つの文字で書かれました。上にヒエログリフ、広い中央にデモティック、下にギリシャ語です。

見つかったのは偶然でした。1799年7月の半ば、フランス兵たちがナイル・デルタのロゼッタから数キロの砦を補強していて、その内側の壁を崩しているとき、ピエール゠フランソワ・ブシャール中尉が文字の刻まれた石板に気づきました。2年後、イギリスがエジプトを取り、石はアレクサンドリア降伏協定によってロンドンへ来ました。そのあとここで誰かが、左右の側面に白い文字を2行書き入れました。1801年にイギリス軍がエジプトで獲得し、国王ジョージ3世が寄贈した、と。それはいまもそこにあります。

トマス・ヤングは、プトレマイオスと綴る表音文字を選り分けました。ジャン゠フランソワ・シャンポリオンは1822年9月14日に自分のアルファベットを完成させ、その13日後、ダシエ氏への手紙でそれを公表しました。功績をめぐる争いは、ふたりが死んだあとも続きました。1970年代の初め、フランスからの来館者は、博物館にあるシャンポリオンの肖像が隣のヤングの肖像より小さいと苦情を言い、イギリスからの来館者はその逆を言いました。ふたつの肖像は同じ大きさでした。

エジプトは返還を求めています。2003年7月、当時エジプト考古最高評議会の長だったザヒ・ハワスが公に返還を呼びかけ、これを私たちエジプト人のアイデンティティの象徴だと言いました。2022年8月にも同じ要求を繰り返しています。博物館は2005年にエジプトへ実物大のガラス繊維の複製を送り、2009年12月にはハワスが、3か月の貸し出しと引き換えに恒久的な所有権の主張を取り下げると申し出ました。石はいまもこのケースの中にあります。

自分の手で触ってみたいなら、この博物館のキングズ・ライブラリーに複製があります。ケースには入っておらず、自由に触れます。200年前、原品が来館者の前に置かれていたのと同じかたちです。

これが顔だと決めてしまう前に、少し待ってください。眉と鼻と口ひげはひとりの男のものですが、同じ金属の部品が別のものにも読めます。眉が出会うところに小さな青銅の竜の頭があり、上を向いています。それが見えたとたん、眉はその広げた翼になり、鼻は胴になって、もう一頭の竜、前から後ろへ冠の帯を走る長いほうの竜に向かって唸ります。その帯の反対の端にも3つめの頭があります。同じ数センチの中に、竜が3頭と人が1人います。

次にふたつの眉を見比べてください。それぞれの裏側に、小さな青銅の枠に収まった四角いガーネットが一列に並んでいます。片側では、その枠に細かい線を刻んだ金箔が敷かれていて、石を通して光を返し、赤を深くします。もう片側には箔がなく、ガーネットは青銅にじかに載っています。火だけで照らされた広間では、片方の眉だけが輝いたはずで、かぶっている人は目がひとつしかないように見えたでしょう。それはオーディンという神がそうでした。

この兜は1939年に、錆びた何百もの破片となって地中から出てきました。サフォークの船葬墓で、遺体の頭のそばに布に包まれていました。最初に組み上げたのはハーバート・メリオンで、1945年から1946年にかけて、70代で、伝えられるところでは片方の目しか使えない状態でのことでした。1968年、博物館はその結果が誤りだと判断し、兜を分解して、20代半ばのナイジェル・ウィリアムズに託しました。彼は装飾のある表を無視して裏側を調べることで、新しい継ぎ目を見つけました。腐った革の裏張りが裏側を黒くし、丸めた紙のように皺だらけにしていたので、顕微鏡で照合できたのです。仕上がったのは1971年。目の前にあるのがそれです。

これがロンドンにあるのは、金をめぐる争いのせいです。当時の法律では、持ち主の分からない隠された金と銀は王室のものになりました。この兜にはそのどちらも少なすぎて当てはまらず、だから土地の持ち主だったイーディス・プリティのものでした。1939年8月14日の検死審問は、ほかの出土品も彼女のものだと認めました。彼女はそのすべてをこの博物館に寄贈しました。

誰もが、墓の中の男をイースト・アングリア王レドワルドだと思いたがります。そうかもしれません。レドワルドについて記録に残っていることのほとんどはベーダによるもので、歴史家のサイモン・ケインズは、それは切手の裏に収まるだろうと言いました。別の研究者はもっと露骨にこう言っています。レドワルドかもしれないし、シゲベルトかもしれないし、610年から650年のあいだのイースト・アングリアの、ほかのどの有力者かもしれない、と。

焼いた粘土がおよそ22センチ、両手で持てるほどの大きさで、そもそも誰かに見られるために作られたものではありませんでした。キュロス大王は紀元前539年にバビロンを取り、これは神々のため、そして次にそこを掘る王のための奉納として、マルドゥクの神殿であり街の大聖所であるエサギラの基礎に埋められました。アッカド語の楔形文字が45行、円筒に巻きつくように残っていて、最初の行と最後の行は傷みすぎて、数語しか読み取れません。

この文章はいくつもの仕事を同時にしています。キュロスが直前に退位させたバビロンの王ナボニドゥスを、生まれの低い不敬な圧制者として非難します。マルドゥク神がキュロスを選んだと言います。バビロンの人々が彼を迎え入れ、彼が平和のうちに街に入ったと言います。そして、メソポタミア各地で神殿を元どおりにし、移された人々を故郷へ帰したのは彼だとします。

この小さな品がその後ずっと議論されてきたのは、その最後の主張のためです。聖書学者たちは長いあいだ、これをバビロン捕囚からのユダヤ人の帰還、エズラ記がキュロスによるものとする出来事の裏づけとして読んできました。難しいのは、この文章がメソポタミアの聖所しか名指しておらず、ユダヤ人にもエルサレムにもユダヤにも一度も触れていないことです。大英博物館とこの時代の専門家の多くは、この円筒をむしろ古代メソポタミアのプロパガンダの道具、紀元前3千年紀までさかのぼる王の建築碑文の長い系譜のひとつで、新しい王が改革を告げて治世を始めるものだと説明します。

それでこの品の勢いが止まったわけではありません。シャー、モハンマド・レザー・パフラヴィーはこれを最初の人権憲章として広め、その読み方をほとんどの歴史家は時代錯誤だと呼んでいます。彼の姉妹は国連事務総長に複製を贈りました。そしていまも偽の翻訳が出回っていて、この円筒にはない行、たとえばマルドゥクではなくアフラ・マズダーへの呼びかけまで載っています。この博物館の元館長ニール・マクレガーは、もっと狭い主張をしました。異なる民族と信仰を持つ国家を運営しようとした、私たちが知るかぎり最初の試みだ、と。

では、その品そのものを見てください。これはひとつの品ではないからです。主要な破片は、ホルムズド・ラッサムが1879年3月にバビロンから掘り出したものです。もっと小さな一片は、骨董商の手を経てイェール大学に届き、1920年に公表され、この円筒の一部だと認められたのは1970年になってからでした。イェールは、協定が「適当な楔形文字の粘土板」と呼ぶものと引き換えにそれを送りました。建前としては一時的に、実際には無期限に、です。こうしてキュロスの告知のふたつの半分が再び合わさったのが1972年です。